Meestal eindigt een business met een val. Lucie Janauer viel met haar baby uit bed, en toen ze iets zocht om hem tegen een volgende val te beschermen, vond ze alleen – een gat in de markt. De oprichtster van de webshop Monkey Mum begon met een geleende miljoen en het geloof dat ze minstens 60 bedhekken zou verkopen. Nu verkoopt ze in acht landen en maakt ze zich klaar voor de overkant van de oceaan. Het gesprek met de onderneemster wordt ook tot leven gebracht door haar investeerder en mentor František Zeman van IT-bedrijf Algotech.
Wanneer besloot u een webshop op te richten?
Lucie Janauer (LJ): In augustus 2020. Het idee voor Monkey Mum ontstond uit een persoonlijke ervaring. Mijn zoon – nog een baby – viel uit bed. Ik zocht een vorm van beveiliging en ontdekte dat er in onze markt geen vergelijkbaar product was. Na grondig onderzoek vond ik geschikte hekken in het buitenland. Ik dacht: als niemand ze hier aanbiedt, zijn er vast minstens 60 mensen die ze zouden kopen. En ik vond een gat in de markt.
De echte start van het bedrijf was de investering van een vriendin van mijn moeder, die mij een miljoen kronen leende; banken wezen mij in die tijd af. Daarna ben ik op zoek gegaan naar andere investeerders. Vandaag hebben we er drie hoofd-investeerders.
Een van hen is ook de algemeen directeur van Algotech, František Zeman. Hoe bent u erin geslaagd zo’n partner te vinden?
LJ: František stapte in het voorjaar van 2022 als investeerder in Monkey Mum in op aanbeveling van zakelijke partners. In het begin was hij erg streng en bracht hij een heel andere kijk op ondernemen. Tijdens onze allereerste ontmoeting merkte hij bijvoorbeeld op dat hij op onze website ons belangrijkste product, de kinderbedhekken, simpelweg niet kon vinden. Nu kunnen we samen om die beginperiode lachen.
En hoe herinnert František Zeman zich dat zelf?
František Zeman (FZ): Toen Lucie mij benaderde, twijfelde ik. Vanuit mijn perspectief was dat bedrijf rijp om te sluiten. Ik weet niet meer precies wat me uiteindelijk overtuigde, waarschijnlijk Lucies oprechte enthousiasme. Of dat ook Matěj Turek in het project investeerde (investeerder en eigenaar van een minderheidsbelang in Algotech – red.). Matěj heeft een zeer goed gevoel voor succesvolle startups. We moesten echter stevig ingrijpen en de boekhouding, reporting, interne processen en sales op orde brengen. De processen waren helemaal niet ingesteld en dat zou het bedrijf waarschijnlijk snel de das om hebben gedaan. Maar geen enkele succesvolle ondernemer is uit de hemel komen vallen, en elke fuck-up is niet alleen een kans om ervan te leren, maar juist noodzakelijke ervaring, een sleutel tot verdere groei.
Was de webshop vanaf het begin succesvol?
LJ: Ik begon vanaf nul, met een minimaal budget voor Facebook-advertenties. Maar een week na de start van de verkoop kwam de eerste bestelling binnen, en daarna begon het te lopen. De oorspronkelijke 60 hekken waren sneller verkocht dan ik had verwacht. In het eerste jaar haalden we een maandomzet van ongeveer 70 duizend kronen. Ik moest leren om cijfers en geldstromen consequent te controleren. Daarbovenop had ik een klein kind en was ik tijdens het opbouwen van het bedrijf zwanger van mijn tweede. Het bedrijf is als mijn derde kind. Gelukkig heb ik een team waarop ik kan vertrouwen.
Hoeveel mensen stuurt u nu aan?
LJ: In het begin hielp een vriendin me, later namen we de eerste parttimer aan voor klantenservice. Vandaag hebben we vijf mensen in vaste dienst, twee naaisters, en voor elk land hebben we een externe vertaler voor klantenservice en vertalingen. Ook voor marketing en logistiek werken we met externen. We hebben een eigen kantoor, omdat ik geloof in het belang van persoonlijk contact – ik heb slechte ervaringen met thuiswerken en ik wil dat het team samenhang houdt en dat mensen in het echt met elkaar communiceren.
Hoe snel drong u door tot buitenlandse markten?
LJ: De expansie begon praktisch meteen. Tsjechië is inmiddels niet eens meer onze belangrijkste markt – we zitten in acht landen, waaronder Duitsland, Spanje, Polen, Hongarije, Slowakije en Roemenië. We hebben de markt in zestien landen getest en zijn van plan terug te komen.
Elk land heeft zijn eigen specifieke kenmerken. Zo communiceren Spanjaarden veel via WhatsApp, zijn Duitsers formeler, en zijn Scandinaviërs meestal niet-confronterend en verwachten ze een hoge servicekwaliteit. Strategisch hebben we ervoor gekozen lokaal aanwezig te zijn, daarom vragen we in elk land een btw-registratie aan. Het meest tijdrovende deel van de expansie is paradoxaal genoeg altijd de vertaling van de website voor elke markt; dat duurt ongeveer een maand.
De Europese markt met producten zoals die van jullie wordt overspoeld door webshop Temu. Hoe kijkt u aan tegen de concurrentie uit China?
FZ: Concurrentie is een natuurlijke motor van vooruitgang. Als we niemand hebben om mee te strijden en onszelf mee te vergelijken, stoppen we met ons ontwikkelen. Natuurlijk is oneerlijke concurrentie een ander hoofdstuk, maar dat is hier niet aan de orde. Het is alsof we naar een restaurant gaan. Het eerste waar de meesten van ons naar kijken, is de rechterkolom met prijzen, niet de samenstelling van de gerechten. Maar wij kozen een andere weg. We zetten in op kwaliteit en persoonlijke benadering, en dat is een strategie die zich op de lange termijn uitbetaalt.
LJ: De concurrentie interesseert ons eigenlijk niet zo – we richten ons op onze eigen ontwikkeling. Met prijzen kunnen we grote spelers als Aliexpress of Temu gewoon niet verslaan, daarom bouwen we vooral aan ons merk. We willen een webshop zijn waar ouders alles vinden wat ze nodig hebben rondom het moederschap. We bouwen op klantervaring en ondersteuning. Daarom hebben we bijvoorbeeld een loyaliteitsprogramma voorbereid en willen we een community creëren van klanten en vrienden van Monkey Mum. Onze grote troef is dat we gecertificeerde producten aanbieden, iets wat webshops uit China niet kunnen.
Plant u ook buiten de Europese Unie uit te breiden?
LJ: Ik zie veel potentieel in uitbreiding naar de VS. Maar expansie hoeft niet alleen regionaal te zijn – we ondersteunen sport en actief tijd doorbrengen, daarom willen we ons ook uitbreiden naar het segment van outdooractiviteiten met kinderen.
Onderdeel van bijna elk bedrijf is tegenwoordig kunstmatige intelligentie; geldt dat ook voor u?
LJ: We geloven in een combinatie van technologie en menselijke benadering. Kunstmatige intelligentie helpt ons bij routinetaken, maar we begrijpen het belang van de menselijke factor. We gebruiken technologie vooral om processen efficiënter te maken, maar nooit ten koste van de kwaliteit van de dienstverlening. We zien potentieel in klantenservice, waar kunstmatige intelligentie heel goed werkt.
Kunt u concreter zijn?
LJ: We geloven in live klantenservice – ook al hebben we een chatbot die ongeveer een tiende van de terugkerende vragen afhandelt. Maar het blijft belangrijk dat iemand, als dat nodig is, een live medewerker kan bereiken; bij veiligheidsproducten voor kinderen is persoonlijk contact extra onmisbaar. Onze klanten zijn overwegend vrouwen en hebben vaak advies nodig bij de keuze of installatie.
FZ: Hoewel ik uit de IT-wereld kom, waar de trend is om alles te automatiseren, sprak bij Monkey Mum juist de menselijke benadering me aan. Ik ben ervan overtuigd dat live klantenservice in sommige gebieden onvervangbaar is. Als een moeder advies nodig heeft bij het kiezen van een bedhekje voor haar kind, biedt geen enkele chatbot haar dezelfde zorg als een empathisch mens. Zelfs grote bedrijven die oorspronkelijk alles wilden automatiseren, keren terug naar menselijk contact. En daar zie ik een grote kans. Bovendien is er de specificiteit van ons product – een bedhekje koop je als moeder niet tien keer in je leven, daarom is perfecte klantenservice direct bij de eerste keer essentieel.
Welke grootste bedreigingen ziet u in uw onderneming?
LJ: Eerlijk? Dat ik instort! Soms heb ik echt crisismomenten, omdat er zoveel is. Ik leer onderweg te delegeren, en dat is niet eenvoudig. Natuurlijk zijn er ook de klassieke ondernemersrisico’s – vooral financiële. Eén fout kan ervoor zorgen dat onze middelen opraken. Daarom groeien we liever geleidelijk en voorzichtig. Maar nu voel ik dat het tijd is voor een gedurfde stap. Ik denk aan een grote tv-campagne die ons zou kunnen helpen naar een volgend niveau te springen. En dan zijn er nog de gewone operationele risico’s zoals netwerkstoringen of natuurrampen. Maar dat zijn dingen waarvoor je je kunt voorbereiden. Veel veeleisender is het om je energie en enthousiasme vast te houden tijdens het dagelijkse leiden van het bedrijf.
FZ: Als ik ernaar kijk vanuit het perspectief van een investeerder, vormen mensen altijd het grootste risico. Specifiek bij Monkey Mum zou de grootste bedreiging zijn als Lucie er geen plezier meer in had – zo’n situatie is praktisch niet meer te redden. Als de oprichter zijn drive verliest, verliest het bedrijf zijn ziel. Technologie, de marktomgeving en andere externe factoren zijn eerder bijkomstig. Mensen zijn en blijven cruciaal. Dat is de hoeksteen van succes én de grootste potentiële bedreiging.
Schrijf een reactie
Deze site wordt beschermd door hCaptcha en het privacybeleid en de servicevoorwaarden van hCaptcha zijn van toepassing.